Lorsqu’une supernova est découverte, les astronomes informent le Bureau Central des Télégrammes Astronomiques de l’Union Astronomique Internationale (UAI). Celle-ci donne alors un nom (ce que l’on appelle une désignation) à cette supernova.
Cette désignation s’établit comme suit…
La supernova découverte portera les lettres SN tout d’abord pour désigner le fait qu’il s’agit d’une supernova. Elle aura son année de découverte ensuite.
S’il n’y a que 26 supernovas découvertes au maximum sur une année, elle aura dans l’ordre de l’alphabet une lettre majuscule de A à Z. Par exemple, la célèbre supernova SN1987A dans le Grand Nuage de Magellan fut la première supernova découverte en 1987.
Si maintenant, il y a plus de 26 supernovas découvertes sur une année, la 27ème et les suivantes porteront 2 lettres minuscules : aa, puis ab, puis ac… La première fois que l’homme découvrit plus de 26 supernovas en une année, ce fut en 1982, et c’est en cette année-là que ce système à deux lettres minuscules fut créé. Un exemple parmi tant d’autres pour illustrer ce système est la supernova SN2013ej qui apparut dans la galaxie Messier 74 en 2013.
Mais les choses se sont compliquées en 1997 lors de l’apparition de programmes de détection systématique des supernovas (Supernova Cosmology Project, High-Z Supernovae Search, Sloan Digital Sky Survey ,…). Le nombre de supernovas découvertes explosa littéralement !!! De 96 supernovas découvertes en 1996, on est déjà passé à plus de…6000 supernovas pour 2016. Le système des 2 lettres minuscules a dû être étendu à 3 lettres minuscules.
Vu le nombre de supernovas découvertes, certains programmes de détection des supernovas (que l’on appelle les « Survey ») ne prennent même plus la peine de prévenir le bureau officiel de l’UAI, et donnent eux-mêmes des appellations aux supernovas qu’ils découvrent comme par exemple la supernova ASASSN16jc dans la galaxie NGC6942, laquelle a été découverte par le programme All Sky Automated Survey for SuperNovae (en abrégé : ASAS).
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