Les nébuleuses

L’étymologie latine de ce mot (nebula) signifie « nuage ». Il s’agit de nuages de matières interstellaires (gaz ionisés, poussières). Nous en trouvons de différents types : les nébuleuses par réflexion, les nébuleuses obscures, les nébuleuses en émission, les nébuleuses planétaires et enfin les rémanents de supernova. Il n’est pas rare de voir un mélange des différents types de nébuleuses, et dans ce cas, nous parlons de nébuleuses diffuses.

Les nébuleuses par réflexion… Il s’agit de nuages de poussières interstellaires qui ne font que réfléchir la lumière des étoiles avoisinantes.

Les nébuleuses obscures… Appelées également nébuleuses d’absorption, ces nébuleuses concentrent beaucoup de gaz et de poussières au point de masquer les objets célestes se trouvant derrière elles. Elles sont d’ailleurs détectées lorsqu’elles obscurcissent ou cachent en partie des champs d’étoiles ou des nébuleuses par réflexion ou en émission. Il est déjà possible d’en voir à l’œil nu rien qu’en regardant la Voie Lactée.

Les nébuleuses planétaires… Les premiers astronomes ayant utilisé des télescopes et des lunettes (qui étaient de mauvaise qualité optique à l’époque) pour observer le ciel se sont rendu compte de la présence d’objets célestes ressemblant aux planètes. Mais il ne s’agissait point de planètes mais d’objets bien plus lointains et bien plus grands. Les nébuleuses planétaires constituent l’une des étapes ultimes de l’évolution d’une étoile de type solaire (étoile de moins de 8 masses solaires) où les couches extérieures de l’étoile sont expulsées alors que leur cœur s’effondre pour donner naissance à une étoile de type naine blanche. Les nébuleuses planétaires font partie des nébuleuses en émission. Vous l’aurez surement compris, le Soleil, notre Soleil, est destiné à atteindre ce stade de l’évolution des étoiles.

Les rémanents de supernovae… Toutes les étoiles ne sont pas de type solaire, certaines d’entre elles sont bien plus grandes. Lorsqu’elles dépassent 8 masses solaires, on parle d’étoiles massives. Arrivées au stade ultime de leur existence, ces étoiles en viennent à exploser (il ne s’agit plus ici d’une simple expulsion des couches extérieures de l’étoile comme dans le cas des nébuleuses planétaires, mais bien d’une explosion). Le cœur de l’étoile devient alors une étoile à neutrons voire un trou noir. On parle alors d’une supernova, l’un des phénomènes les plus violents de l’Univers. La matière éjectée lors de l’explosion s’appelle un rémanent de supernova.

Les nébuleuses diffuses… Lorsque des nébuleuses de différents types sont regroupées, que ce soient les nébuleuses par réflexion, les nébuleuses obscures, les nébuleuses en émission, les nébuleuses planétaires ou encore les rémanents de supernova, ces ensembles portent le nom de nébuleuses diffuses.

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