La vitesse de libération de la Terre est la vitesse minimale qu’il faut donner à un corps (par exemple : une fusée) pour le libérer de l’attraction gravitationnelle de la Terre.
Cette vitesse est totalement indépendante de la masse de l’objet que vous viendriez à envoyer dans l’espace : que cette masse soit légère ou qu’elle soit lourde, c’est la même vitesse de libération qu’il vous faudrait lui donner si vous voulez la libérer de l’attraction terrestre.
Cette vitesse de libération de l’attraction terrestre est de 11,2 kilomètres/seconde, soit 40 320 km/h ! La fusée du programme Artemis qui est allée jusqu’à la Lune devait se déplacer au minimum à cette vitesse.
La plupart des satellites et des engins spatiaux qui sont envoyés dans l’espace n’atteignent pas la vitesse de libération. On considère généralement que l’espace commence à une altitude de 100 km (NDLR : n’en déplaisent à certains industriels américains qui veulent envoyer des touristes dans l’espace et qui prétendent que l’espace commence à 80 km d’altitude pour ne pas dépenser trop de carburant pour faire les 20 derniers kilomètres). Si un objet va suffisamment vite et haut pour entrer dans l’espace, mais qu’il n’atteint pas la vitesse de libération, il entre en orbite autour de la Terre. C’est notamment le cas de la Station Spatiale Internationale (ISS).
La vitesse de libération est différente d’un astre à un autre. En effet, il est plus difficile d’échapper à l’attraction d’une planète ayant une masse élevée qu’à celle d’une planète ayant une petite masse : plus une planète est massive, plus sa force de gravité est grande. Prenez l’exemple de la Lune : vous avez surement déjà vu des images d’astronautes effectuant des bonds sur la Lune, ceux-ci semblent ne faire aucun effort. C’est parce que la masse de la Lune (et donc sa gravité) est très inférieure à celle de la Terre. La vitesse de libération de la Lune sera donc moindre que celle de la Terre.
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