Les galaxies

Le terme galaxie tient son origine du grec. Il signifie « cercle laiteux ». Il désignait initialement notre propre galaxie, la Voie Lactée car, à l’époque de la création du terme galaxie, l’homme était loin, très loin d’imaginer la grandeur de l’espace et le fait qu’il renferme un nombre incalculable d’autres galaxies et pas uniquement la nôtre.

Une galaxie est un ensemble de plusieurs centaines de milliards d’étoiles, de poussières, de gaz interstellaires, voire d’un trou noir en son cœur, le tout réuni par gravitation. Certaines galaxies sont petites (2000 années-lumière de diamètre…on parle de galaxies naines) et d’autres gigantesques (500000 années-lumière de diamètre). Leurs formes sont variées, elles peuvent être de forme spirale, de forme spirale barrée, de forme lenticulaire, de forme elliptique ou encore de forme quelconque.

L’objet le plus lointain que l’œil humain peut voir sans instrument d’observation est d’ailleurs une galaxie. Celle-ci se trouve à 2500000 années-lumière de nous. Il s’agit de la galaxie d’Andromède. Elle apparaît comme une petite tache floue dans le ciel (de la grandeur du diamètre lunaire). Cette galaxie fonce vers la nôtre, et dans quelques millions d’années, cette galaxie et la nôtre entreront en collision pour ne plus faire qu’une seule galaxie. Lorsque cela se produira, il n’y aura pas de cataclysme galactique, cependant le nombre des naissances stellaires explosera littéralement.

Notre Voie Lactée est une galaxie spirale barrée. Son diamètre est estimé entre 150000 et 200000 années-lumière. Elle contient entre 100 et 400 milliards d’étoiles… Au centre de notre galaxie, se trouve un trou noir supermassif (ce trou noir équivaut à 4100 millions de masses solaires). Au vu de tous ces paramètres, nous nous rendons compte que nous sommes bien peu de choses dans tout cet ensemble.

Tout comme la Terre tourne autour du Soleil en 1 an, le système solaire tourne autour du centre galactique de la Voie Lactée, mais il lui faut 240 millions d’années. Notre galaxie fait partie d’un groupe de galaxies unies également par gravitation, il s’agit du superamas de la Vierge.

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