Cela fait à peine un siècle que les astronomes savent ce qu’est une galaxie (c’est-à-dire des ensembles de centaines de milliards d’étoiles) par rapport aux autres objets célestes (qui sont en majorité des objets de notre propre galaxie, tels les amas ouverts, amas globulaires, nébuleuses,…).
L’astronome Edwin Hubble a fait une classification des galaxies selon leur forme (il s’agit de la « séquence de Hubble »). Edwin Hubble a pu déterminer que chaque galaxie fait partie de l’un des groupes suivants : galaxies elliptiques, galaxies lenticulaires, galaxies spirales ou galaxies irrégulières.
En 1966, l’astronome Halton Arp a publié son atlas des galaxies particulières (Atlas of peculiar galaxies). Halton Arp a démontré que bon nombre de galaxies ne s’intégrait pas dans la classification des galaxies donnée par Edwin Hubble. Son atlas regroupe 338 galaxies particulières (ou groupes de galaxies particulières).
Il ne faut pas confondre les galaxies particulières de l’atlas de Arp (qui sont des galaxies ayant une forme régulière) avec les galaxies irrégulières (lesquelles n’ont pas de forme définie). Bon nombre des galaxies reprises dans le catalogue de Arp sont des galaxies en interaction, ou ayant été en interaction, ou étant en collision, ou ayant été en collision.
Son catalogue comporte cinq catégories :
La première catégorie reprend les galaxies spirales. Cette catégorie comporte les objets Arp1 à Arp101. Cette catégorie est subdivisée en 11 sous-catégories (par exemples : les galaxies spirales avec 3 bras, les galaxies spirales avec une galaxie elliptique comme compagnon, les galaxies spirales ayant une faible luminosité superficielle,…).
La seconde catégorie reprend les galaxies elliptiques. Cette catégorie comporte les objets Arp 102 à 145. Cette catégorie est à son tour subdivisée en 5 sous-catégories (par exemples : les galaxies elliptiques proches et perturbant une galaxie spirale voisine, les galaxies avec des fragments dans sa banlieue directe,…).
La troisième catégorie reprend les galaxies informes qui ne sont ni des spirales ni des elliptiques. Cette catégorie comporte les objets Arp 146 à 268. Cette catégorie est à son tour subdivisée en 14 sous-catégories (par exemples : les galaxies avec des jets, les galaxies avec anneau(x), les galaxies avec de la matière éjectée hors du noyau,…).
La quatrième catégorie reprend les galaxies double ou multiple. Cette catégorie comporte les objets Arp 269 à 332. Cette catégorie est à son tour subdivisée en 8 sous-catégories (par exemples : les galaxies avec des bras reliés, les chaînes de galaxies,…).
La cinquième catégorie reprend les galaxies diverses. Cette catégorie comporte les objets Arp333 à Arp338.
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