S’il y a bien un catalogue astronomique qui est connu de tous les astronomes sur Terre, c’est bien le catalogue NGC qu’il nous faut citer.
Mais qu’est-ce que ce catalogue « NGC » ?
En fait, le catalogue « NGC » (New General Catalogue of nebulae and clusters of stars ») a été créé par John Louis Emil Dreyer (1852-1926), un astronome irlando-danois ayant travaillé à l’observatoire irlandais de Armagh de 1882 à 1916. Remarquez que ce catalogue parle de « nébuleuses » (« nebulae ») et aucunement de galaxies car lorsque ce catalogue a été réalisé, les astronomes ne savaient pas encore que certaines nébuleuses étaient des galaxies.
Ce catalogue comprend 8163 objets célestes du ciel profond (ce qui exclut les planètes, les comètes, les astéroïdes, la Lune et le Soleil).
A ce catalogue monumental pour son époque (surtout lorsque vous le comparez aux catalogues célestes de l’époque, tel celui de Charles Messier qui ne comportait que 110 objets), deux « Index Catalogues » ( = « IC ») lui furent adjoints, portant le nombre d’objets célestes répertoriés à plus de 13000 !
John Louis Emil Dreyer répertoria les objets célestes dans un ordre bien particulier. Cet ordre est basé sur le système des coordonnées astronomiques et non sur la grandeur, l’importance ou l’éclat des objets répertoriés. Il a classé les objets par leur ascension de droite la plus faible pour aller vers l’objet ayant l’ascension de droite la plus élevée.
Prenons l’exemple de la galaxie d’Andromède qui est l’un des objets les plus brillants du ciel profond, elle n’a pas été répertoriée comme NGC1, mais comme NGC224.
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