Un grand nombre de comètes développent 2 queues différentes lorsqu’elles s’approchent de leur périhélie (point de leur orbite le plus proche du Soleil), à savoir : une queue de poussières et une queue d’ions.
Comment distinguer les 2 queues ?
La queue d’ions d’une comète se trouve toujours à l’opposé du Soleil, en ligne droite car elle est liée au vent solaire. Elle est composée de gaz ionisés par la lumière ultraviolette du Soleil. Elle est plus rectiligne et généralement plus longue que la queue de poussières (elle peut atteindre 100 millions de km de long). Si une comète vient à être heurtée par une forte activité solaire, cette queue peut présenter des déformations/perturbations importantes. à cause du vent solaire.
La queue de poussières peut mesurer jusqu’à 10 millions de kilomètres de long et est souvent courbe car elle suit le déplacement de la comète autour de son orbite. Elle est composée de très petites particules de poussières -aussi fines que de la fumée-, emportées hors du noyau par les gaz qui s’en échappent. Ces poussières sont, comme la poussière interstellaire, essentiellement composées de silicates (ce sont ces particules qui créent des étoiles filantes en tombant dans l’atmosphère terrestre). C’est la pression de radiation solaire qui repousse ces particules à l’opposé du Soleil; elles sont visibles parce qu’elles sont éclairées par le Soleil.
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